磁場中のプラズマ粒子は、ローレンツ力を向心力として磁力線の周りを回転する。この運動はラーモア運動あるいはラーモア回転と呼ばれる。
物理学の用語としてのプラズマドリフトとは、ラーモア回転するプラズマ粒子の旋回中心が磁力線方向に対して垂直な方向に移動していくことを指す。その原因としては電場や重力場などの外場によるものや、非一様な磁場の勾配によるものなど多種ある。
天文学においては、ほぼ中性だがわずかに電離している分子雲などから磁力線が抜け出ることをプラズマドリフトと呼ぶ場合もあるが、こちらは慣用的には両極性拡散と呼ぶ場合が多い。