天体の位置を地球から観測すると、その方向が1年周期で変化して見える。これは地球の公転運動による光行差のためであり、年周光行差と呼ばれる。年周光行差によって天体が見える方向がずれていく様子を1年間描いてみると、一般的には楕円形となる。これが光行差楕円である。その楕円の大きさは、長半径が約20.5″となる。天体が黄道の極に近いところにあると光行差楕円は円に近くなり、逆に黄道面近くにある天体では直線に近くなる。