天の極は平均的には歳差によって黄道の極の周りを約23.4°の大きさで約26,000年かけて運動しており、これを平均の極と呼んでいる。一方、短期的には、章動によって平均の極の周りを約9″の大きさで楕円のような形を描くように運動する。この章動によって天の極（天文中間極）が運動する楕円状の軌跡を章動楕円と呼ぶ。