宇宙の晴れ上がりのとき（宇宙年齢約38万年、赤方偏移約1090）から、宇宙で最初の天体が誕生する時期（宇宙の再電離が始まるまで）までの間の宇宙にあるガスが中性であった時代をいう。星や銀河などの光を放つ天体は存在していない時代である。宇宙の暗黒時代は、宇宙で最初の天体である初代星（始原星ともいう）の出現によって終焉となる。