広くは、複数の波が重なり合って新しい波形ができる現象を指す。通常は可干渉性のある波の場合に用いる。同一光源からの光を異なる光路を経て重ねたときに、光の波としての性質から、その位相が一致（山と山が差なり合う）場合に強め合い、逆相（山と谷が重なり合う）場合に打ち消し合うため干渉縞が観測される。ホイヘンスの原理も参照。