1957年7月1日から1958年12月31日にかけて、国際協力によって高層気象、地磁気、電離層など、地球の物理学的調査が組織的に行われた。この期間を国際地球観測年と呼ぶ。旧ソ連が世界初の人工衛星「スプートニク」を打ち上げたり、日本が南極観測を開始したのもこの頃である。
2007年は国際地球観測年から50年目にあたり、国際太陽系観測年（IHY）、国際極年（IPY）、国際デジタル地球年（eGY）、国際惑星地球年（IYPE）といった国際研究事業が行なわれた。