日周運動によって、東から上って南の空を通過して西に沈む天体が、真南の方角を通過すること。正確に言えば、天体が天頂（地平座標系を参照）より南側で子午線を通過すること。南中時の高度を南中高度という。太陽が南中する時刻がその地点の正午である。
地球の自転軸（地軸）は公転面に垂直な方向から約23.4°傾いているので、太陽の南中高度は季節によって変化する。北半球の北緯φ°の地点の南中高度は、春分と秋分では(90-φ)°、夏至では(90-φ+23.4)°、冬至では(90-φ-23.4)°である。東京付近（φ=35)での南中高度は、冬至で約32°、春分で約55°、夏至で約78°、秋分で約55°と変化する。この、季節による太陽の南中高度の変化が季節の変化の最も大きな原因である（二至二分も参照）。
天体が子午線を通過することは、天頂より北側か南側かを問わず一般に「子午線通過（meridian transit）」と呼ばれる。周極星の場合は、上側と下側でそれぞれ「上方子午線通過」および「下方子午線通過」と呼ばれる。天頂より南側での子午線通過に「南中」という特別な語を用いる国は日本以外ではあまりないようである。

「地軸の傾きと南中高度の違い」を説明するムービー（製作「CGムービー人理科」）
https://youtu.be/jOveW6_kAI4