天体の像を取得する観測を撮像観測というのに対し、プリズムや回折格子などの分散素子を用いて天体のスペクトルを取得する観測を分光観測と呼ぶ。スリット分光は、スリットと呼ばれる細長い小窓を望遠鏡焦点面に置き、それを通して入射する光を分散素子でスリットの短辺方向に分散させて天体のスペクトルを取得する方法である。近年は、天体の配置に合わせて多数のスリットをレーザー加工で刻んだプレートを用いるマルチスリット分光が重要な役割を果たしている。