天体の表面輝度分布を中心からの距離（半径）の関数として描いたもの。
銀河の場合、楕円銀河や円盤銀河のバルジ部と、円盤銀河の銀河円盤部とでプロファイルが系統的に異なっており、銀河形態の客観的な分類にも使われる。