波の伝播の様子を説明する原理。波の位相の一定面、すなわち波面の各点から球面波（素元波あるいは2次波という）が放出され、それらが重ね合わされて、素元波の包絡面が新たな波面を作り、波が伝播するという説明。
この原理はオランダの物理学者ホイヘンス（C. Huygens）が1678年に発見したが、1836年、フランスの物理学者フレネル（O. J. Fresnel）が素元波の重ね合わせの重要性を指摘したことで、ホイヘンス-フレネルの原理とも呼ばれる。