屈折率 $n_1$ の媒質から入射角 $\theta_1$ で入射した光線が屈折率 $n_2$ の媒質中に屈折角 $\theta_2$ で出ていくとき、これらの間には

$$n_1\sin\theta_1=n_2\sin\theta_2$$

の関係があり、これをスネルの法則または屈折の法則と呼ぶ。名前はこの法則を発見したオランダの天文学者・数学者であるスネル（W.Snell：1580-1626）に由来する。

屈折現象は古くはイスラム科学者のイブン=サフル（Ibn Sahl：940–1000) とアルハゼン（Alhazen：965頃-1040頃）、また近代ではフランスのデカルト（R.Descartes：1596-1650）、オランダのホイヘンス（C. Huygens：1629-1695）らが研究している。ホイヘンスの原理も参照。