放射平衡にある状態では、物質から放射されるエネルギーと物質に対して照射される外部放射の吸収率の比が、光の波長や物質に関係なく一定で温度のみの関数になるというもの。すなわち、特定の波長の光を吸収しやすい物質は、同じ波長の光を再放射しやすいということになる。すべての波長で吸収率が1である黒体を考えると、上述の比を与える温度のみの関数は黒体からの放射スペクトル（プランク関数）となる。なお、電気回路に関するキルヒホッフの法則も有名だが本辞典では扱わない。