南天の観測を目指して1962年に欧州の5か国（ベルギー、フランス、ドイツ、オランダ、スウェーデン）で発足した国際天文台。英文名称の頭文字から取った通称ESO（イーソー）が広く用いられてる。

2024年時点の加盟国は、オーストリア、ベルギー、チェコ、デンマーク、フィンランド、フランス、ドイツ、アイルランド、イタリー、オランダ、ポーランド、ポルトガル、スペイン、スウェーデン、スイス、イギリスの16ヵ国である。望遠鏡が設置されているチリはパートナーという位置付けで1964年から、また2017年からオーストラリアが戦略的パートナーとしてESOに参加している。本部はミュンヘン郊外のガルヒンにある。

1966年に南米チリのアンデス高原のラシヤ山（標高2400 m）に天文台を開設し、口径3.6 mの望遠鏡など10台以上を1980年代までに建設した。その後、さらに北部にあるパラナル山（標高2600 m）に8 mの望遠鏡4台からなるVLTを建設した。2003年からは、日米欧の国際共同事業としてアタカマ高地（標高5000 m）に64台の電波望遠鏡からなる電波干渉計アルマ望遠鏡を建設。さらに2020年代終わり頃の完成を目指して口径39 mの超大型望遠鏡ELTの建設を進めている。
ホームページ：http://www.eso.org/public/