電離光子がガスを電離して形成される領域が電離領域であるが、水素を電離する13.6 eVのエネルギーよりも低いエネルギーの光子は電離領域の外側の中性原子や分子ガス領域にまで到達し、分子を励起あるいは解離したり、水素原子よりも電離エネルギーの低い原子（特に炭素など）を電離する。このような電離水素領域と分子雲の境界領域を光解離領域と呼ぶ。英語表記からPDRと略称されることもある。
光解離領域では水素電離光子よりも低いエネルギーの光子がエネルギー収支と化学反応において支配的となり、特徴的な物理状態や化学状態が見られる。星間化学も参照。