三体問題であるが、3つの質点のうちの1つが他の2つと比べてその質量を無視できる場合にこう呼ばれる。たとえばA、Bの2つの天体と質量が無視できるCがあるとする。CからのAとBへの万有引力による影響は無視できるので、AとBは二体問題として扱うことができる。つまり、AとBの運動は解析的に解けている。Cは、AとBからの万有引力を受けて運動することになり、このCの運動を解くことが目的となる。たとえば、太陽と地球と探査機の3天体を考えた場合、探査機が太陽や地球に及ぼす力は無視できるので、探査機の運動は制限三体問題として扱うことができる。