自己重力系において、一様な状態中である波長以上の摂動が起こると、その摂動部分に含まれる質量による重力が圧力勾配に打ち勝ち摂動が成長し不安定となる。この不安定性をジーンズ不安定性という。 不安定になり始める波長をジーンズ波長、ジーンズ波長を半径とする球内の質量をジーンズ質量という。 ジーンズ波長は、背景密度 ρ₀ と音速$ v_\rm{s}$ を用いて

$$ \lambda_{\rm J}=\sqrt{\frac{\pi}{G\rho_0}} \,v_{\rm s} $$

と表される。ここでG は万有引力定数である。