元素はその原子番号（原子核中の陽子の数）にしたがってその化学的性質が一定の周期で変化する（これを元素の周期律と呼ぶ）。性質の似た元素が同じ列にくるように並べた表が周期表で、1869年ロシアのメンデレーエフ（D. Mendelejev, 1834-1907）によって発表された。周期律は、量子力学を用いて原子内での電子の分布を計算することによって説明できる。周期表は元素の化学的性質や元素同士の化学反応を理解するための基礎である。核図表、核種も参照。