半導体光検出器の一つで、逆バイアスのダイオードに光子が入射する ことにより流れる電流や電荷を測定する。ダイオードはp型半導体と n型半導体を接合したもので、順方向に電圧をかけると電流が流れるが 逆方向の電圧（逆バイアス）をかけてもほとんど電流が流れない（ダイオードの整流作用）。しかし、逆バイアス状態で半導体のバンドギャップよりもエネルギーの大きい光子が入射すると伝導電子（キャ リア）が励起されるために、単位時間当たりの入射光子数に比例した 電流が流れる。光伝導素子も参照。