波の周波数（振動数）ω と波数 k との関係を分散関係といい、それを表す式のことを分散関係式という。プラズマのような連続媒質中で、ω と k との間に比例関係がない（ある）場合を分散がある（ない）という。プラズマ中では一般に、与えられた波数に対して分散関係を満たす異なる周波数の波動が複数存在し、波動ごとに分散性も異なる。また平衡状態に微小擾乱を与えたときに対する分散関係から、波数 k に対して周波数 ω が虚数になる領域があるかどうかを調べることでプラズマ不安定を解析することができる。