点光源からの光が真空中で無収差の光学系により、幾何光学的には焦点の一点に集中するときでも、光の波動の性質に伴い実際にはある大きさに拡がる。その大きさは光の波長を $\lambda$、望遠鏡の口径を $D$ とすると、

$$1.22\frac{\lambda }{D}[\mathrm{ラ}\mathrm{ジ}\mathrm{ア}\mathrm{ン}]=2.52\times {10}^5\frac{\lambda }{D}[\mathrm{秒}]$$

の角度の広がりをもつ。これを回折限界と呼ぶ。エアリーパターンも参照。レイリーの解像限界も同じ概念である。