一般的には電離性を持つ高エネルギーの電磁波や粒子線を指す。高速電子や荷電重粒子からなる荷電粒子性放射線と、高エネルギー電磁波（X線、ガンマ線）および中性子からなる非荷電粒子性放射線に大別できる。歴史的な理由でアルファ線（ヘリウムの原子核）、ベータ線（電子）、ガンマ線（数百keV以上の電磁波）などの呼び名も使われている。