地心と観測者と天の極を含む面を観測者の子午面と呼び、子午面と天球の交わる交線を子午線と呼ぶ。つまり、観測者から見て北と南を指す方向である。かつて、方角は十二支を使って表していたので子（北）と午（南）を結ぶ線であることからこの名前がついた。天体が天頂より南側で子午線を通過することを南中と呼ぶ。
地球だけでなく、太陽や惑星の場合も天体中心と天体表面上の点、天体の極を含むような面から、子午線を定義することができる。