銀河円盤の重力ポテンシャル中でほぼ円運動する天体の運動は、中心周りを円運動する点の周りに微小な半径で楕円運動する（周転円運動）という形で記述できる。この微小半径の楕円運動の角速度を周転円角振動数と呼び、記号 κ で表す。力学計算を行うと、κ は遠心力も考慮に入れた実効ポテンシャルの2階微分の平方根に一致することがわかり、一般に重力ポテンシャルの形状によって大きさが決まる。一方、この銀河にパターン速度 Ω_p で回転する弱い2本腕の非軸対称ポテンシャル（渦巻形）があるとして、ある半径を公転する天体の公転角速度 Ω が Ω_p = Ω ± κ/2 を満たしていると、平均円運動からのずれに対する振動と非軸対称ポテンシャルによる摂動とが共鳴を起こす。これをリンドブラッド共鳴と呼ぶ。
多くの銀河の重力ポテンシャル形状では、リンドブラッド共鳴が発生する半径は Ω_p = Ω となる共回転半径の内側と外側にでき、内側のものを内部リンドブラッド共鳴、外側のものを外部リンドブラッド共鳴という。内部と外部は共回転半径に対する幾何学的位置で呼び分けるため、内部リンドブラッド共鳴半径が2つ以上存在することもありうるし、リンドブラッド共鳴半径が存在しない銀河もありうる。